TOULOUSE.- Ougier; Garbajosa, Desbrosse (Bondouy, 72e ), Ntamack, Marfaing; (o) Stensness, (m) Cazalbou; Labit
(Lièvremont, 77e ), Dispagne (Pelous, 39e ), Lacroix; Belot (cap.), Pelous (Miorin, 39e ); Tournaire (Jordana, 72e ), Bru,
Califano. 
Remplaçants: Deylaud, Bondouy, Fillol, Lièvremont, Miorin, Soula, Jordana. Entraîneurs: MM. Novès et Santamans. 

MONTFERRAND.- Nadau (Toulouze, 78e ); Marlu, Morante (Merceron, 67e ), Marsh, Bory; (o) Merceron (Nicol, 67e ), (m) Castaignède (Larrue, 83e ); Lhermet (cap.) (Bonvoisin, 67e ), Courteix, Costes (cap., 67e ); Sarraute (Merle, 59e ),
Barrier; Heyer, Azam (Laurent-Varange, 67e ), Ménieu (Duchêne, 81e ). 
Remplaçants: Larrue, Nicol, Toulouze, Bonvoisin, Merle, Laurent-Varange, Duchêne. Entraîneurs: MM. Boffelli et
Laparra. 

Ils l'ont fait! Les Toulousains ont assumé jusqu'au bout le statut si périlleux de favori. Le Stade toulousain a encore fait parler
sa grande expérience des grands événements, menant de bout en bout cette finale qui ne pouvait lui échapper que sur un coup
de théâtre.
L'écart s'étant réduit à quatre points, tout pouvait effectivement arriver dans les ultimes minutes, Montferrand tirant sans grande précision ses dernières cartouches. Il suffisait qu'une seule fasse mouche. Mais la force des Toulousains est de repousser au maximum l'imprévisible et deconserver une réserve physique et morale pour préserver l'essentiel.

Le rideau de fer
Montferrand s'est brisé hier soir sur un rideau de fer qui n'a cédé qu'une seule fois. On pourra toujours estimer que les
Auvergnats ont évolué en dessous de leur niveau et qu'ils n'ont pas manoeuvré avec suffisamment d'à-propos, cherchant
systématiquement leur salut au ras par Costes et Lhermet et faisant venir les ailiers trop près des regroupements. Mais
Montferrand a tout essayé sans jamais trouver la faille, Marsh, Nadau et Morante ne parvenant point à franchir la fameuse ligne d'avantage qui rend tout le reste si facile. 
L'admirable performance de la défense toulousaine, de son triangle central 10-12-13 bétonné par Lacroix, Labit et un Pelous
exceptionnel, a été à la base d'un succès arraché à la force du poignet. Les rares instants où la pieuvre noire et blanche a
desserré son étreinte, les Montferrandais ont aussitôt mis le nez à la fenêtre. 
Sinon, le Stade toulousain n'a pas exprimé de supériorité particulière, notamment en mêlée où les Montferrandais ne se sont pas présentés en victimes expiatoires. La puissance supérieure du « huit » de Belot n'a été que rarement démontrée, l'affrontement tournant généralement à une entreprise de destabilisation de part et d'autre qui amena M. Borreani à sévir fréquemment. A ce petit jeu de coquins, la première ligne stadiste se fit sanctionner davantage que sa rivale, écopant de sept pénalités contre quatre. 
Les cartes ont été pareillement brouillées à la touche où Montferrand piégea d'entrée les Toulousains avant de recevoir la
monnaie de la pièce. 
Comme contre Bourgoin en demi-finale, les hommes de Novès et Santamans n'ont pas fait un sans-faute, loin de là. Ils ont
encore abandonné plusieurs ballons et Marfaing n'a pas eu sa réussite du quart et de la demi-finale.

La différence Merceron-Stensness 
Mais le Stade l'a tout de même emporté. Tout simplement, le déficit montferrandais a été encore plus important et Merceron a été encore plus imprécis que son homologue toulousain: quatre échecs (dont un poteau) sur six tirs, à des moments cruciaux qui auraient permis à l'ASM d'ouvrir le score, de mener éventuellement 6-0 au lieu d'être menée 0-3, de revenir à 10-6 avant le repos et encore à 15-14 à cinq minutes du terme. 
Ses échecs initiaux ont sérieusement entamé la confiance de Merceron dans son jeu d'ouvreur qui s'est avéré peu consistant. Le dispositif auvergnat a été plus performant à la rentrée de Nicol mais il était déjà tard et le drop du Carcassonnais pour revenir à 15-14 a touché à l'extérieur le drapeau planté en haut du poteau. Menée de sept points à la pause, l'ASM a fait comme si elle livrait son baroud d'honneur à la reprise. 
Et elle a été poignardée par un essai de Desbrosse comme elle avait été poignardée par Stensness pour le premier break. Au
contraire de Nicol, l'ouvreur néo-zélandais a fait basculer la victoire dans son camp, d'abord en contrant son infortuné vis-à-vis, ensuite en manoeuvrant à la façon du grand centre All-Black qu'il fut pour faire déborder Desbrosse en position d'ailier.
Montferrand accusa très nettement le coup et tomba dès lors dans un jeu brouillon qui fit l'affaire du Stade. 
Heureusement, son dernier sursaut n'a pas manqué d'allure et Nadau a franchi la ligne à la faveur d'une sautée, passant à
l'intérieur de Marfaing qui était obligé de glisser sur Marlu. Les supporters auvergnats ont recommencé à se manifester mais le cadenas toulousain ne devait plus être forcé. Au contraire, le rideau stadiste repoussa finalement l'ASM à l'intérieur de son
camp. 
Montferrand n'a pas à... jaunir de sa finale mais il est trop souvent un valeureux perdant. Il lui manque toujours le petit quelque chose qui fait les champions. Le Stade n'a pas éclaboussé sa première finale au Stade de France mais, parce qu'il sait frapper au bon moment, il a souscrit un abonnement à la victoire et le Bouclier est assurément fait pour lui. 

                      Jean-Louis LAFFITTE 

La faculté du Stade toulousain à profiter des fautes, des erreurs de l'adversaire n'est pas une légende. Propres à les créer, les
Toulousains sont encore plus aptes à les exploiter. Par le passé, Agen, Toulon, Montferrand déjà, Castres ou même Brive et
Bourgoin, et quelques autres équipes (on pense au Racing et à un drop miraculeux de Marfaing à Bordeaux, par exemple), en ont fait les frais. Hier, cela se passa en deux temps et trois mouvements. 
Premier acte, 10 e  minute: Merceron relance de son camp, tape un petit coup de pied à suivre pour lui-même, dans sa
course il est d'abord freiné par Califano, avant que Desbrosses ne fasse obstruction sur lui. Pénalité. Des 48 m face aux
poteaux, Merceron frappe sur le poteau gauche et le ballon revient en jeu... 
Deuxième acte 14e  minute: Pratiquement dans l'action qui suit, les Montferrandais sont dans les 22 m toulousains, pressing terrible des avants. Merceron lance Marsh qui prend le trou. Mais Milou est là qui le déséquilibre d'une cuillère. Immédiatement la contre-attaque se développe. Filou, Jérôme Cazalbou a déjà chippé le ballon. Sur son aile droite, Xavier Garbajosa donne un petit coup de pied à suivre repris par Bory. 
Le Toulousain bouscule l'ailier montferrandais, Stensness poursuit au pied, mais se trouve stoppé irrégulièrement. Il joue une
touche rapidement pour Jérôme Cazalbou qui file à l'essai. Mais l'arbitre a déjà sifflé une pénalité pour les Stadistes que
transforme Michel Marfaing. 
Troisième acte, 31e  minute: Daniel Santamans, interrogé par Jean Abeilhou, regrette que les Toulousains n'utilisent pas
suffisamment le jeu au pied. « Les Montferrandais parviennent parfaitement à déplacer le jeu dans notre camp, grâce au jeu au pied. Il faut que nous fassions de même. Pour l'instant, nous sommes déficitaires dans ce domaine ». 
Bien vu. Sauf que le pauvre Merceron, bien malheureux jusque là, (et plus encore après) veut jouer dans le dos de la défense
toulousaine. Il tape un petit coup de pied qui se veut lobant. Raté, il tombe directement dans les bras de son vis-à- vis, Lee
Stensness. Le néo- Zélandais n'en demandait certainement pas autant, qui fonce vers la ligne adverse pour le premier essai du Stade. Transformation de Marfaing 10-0. La finale est pliée. Ou presque. 
Opportunisme. Opportunisme toujours. Opportunisme du moins toulousain des Toulousains. Mais opportunisme quand même.
Toujours profiter de la moindre faille, comme si Stensness était passé par l'école de rugby du Stade, comme si l'on se
transmettait de génération en génération, mais aussi entre anciens et nouveaux venus, le don de transformer la plus petite bévue de l'adversaire en coup gagnant. 
Comme s'il était l'héritier, le dépositaire, de l'essai d'Emile Ntamack en demi-finale contre Bourgoin en 1995, pendant les arrêts de jeu, ou de celui de Berty en finale 96 contre Brive. 
La chance? Non point. La chance, ça se force, ça se mérite, ça se gagne. 
En trois coups de cuillères à pot. En trois actions, le sort des Montferrandais a été scellé. Trois actions qui ont semé le doute
dans l'esprit de Merceron, le buteur auvergnat qui ne s'en remettra jamais et placé les Toulousains en position de gérer
tranquillement le match. 
Trop tranquillement peut- être. Bah cela n'est qu'une histoire de courage, de volonté, de défense. C'est une autre histoire... 

« C'est fini », dit-il tout simplement, la larme à l'oeil transformé en oeuf de pigeon, son dernier souvenir de joueur combattant. Il a tout donné. Sans reproche et sans peur comme toujours le chevalier jaune. « Je ne crois pas que je puisse ce soir avoir des regrets sur ce match, si ce n'est d'avoir perdu. Si ce n'est que deux coups de pied sur une barre nous empêchent de connaître une immense joie. Mais c'est le rugby. » 
Le capitaine de l'ASM reconnaît, certes, les erreurs, irréparables pour au moins l'une d'entre elles « Nous voulions faire du jeu, mais peut-être a-t-on pris un peu trop de risques, leur donnant les ballons qu'on n'aurait pas dû. » 
Il a espéré jusqu'au bout ce miracle qui n'est pas venu. Et, là encore, le fair-play du vaincu est au rendez-vous, doublé d'une réelle admiration pour le vainqueur. « Bien sûr, sur la fin on les a senti prenables. Jusqu'à la dernière seconde, on a gardé
l'espoir. Mais Toulouse est une machine redoutable, d'une rare et froide efficacité, qui ne s'affole jamais, qui, même lorsqu'on la sent fragilisée, sur le reculoir, est capable de vous mettre un contre terrible. Leur groupe possède une telle solidité, une organisation si  impressionnante. »

Jean-Marc sera quasiment le dernier à quitter le vestiaire d'un Stade de France qu'il va, malgré l'échec, garder longtemps en
image. « La déception de l'instant est terrible mais finir devant 80.000 spectateurs est une joie immense.

C'est terrible d'échouer encore une fois si près du but. Il n'y a rien de pire. Mais faire de telles saisons, finir sur un tel stade,
c'est aussi un exceptionnel aboutissement. C'est pour cela que l'on s'entraîne durant des années. » 

De l'un de nos envoyés spéciaux Serge MANIFICAT.