La lointaine Pluton n'en finit pas de nous surprendre , elle abriterait nombre d'étranges volcans
de glace d'eau
un cryovolcanisme totalement inédit
"On la croyait figée et ennuyeuse, elle ne cesse de surprendre les scientifiques. Pluton, neuvième planète déchue du système solaire, est de nouveau sous le feu des projecteurs parce qu'elle aurait à sa surface des volcans extraordinaires. Des volcans qui crachent, en guise de lave, de la glace molle et visqueuse. Les spécialistes les nomment cryovolcans, mais ceux de Pluton seraient d'un genre bien particulier. C'est du moins ce que suggère une étude franco-américaine récemment publiée dans la revue scientifique Nature Communications. Pour l'heure, on ignore s'ils sont toujours actifs, mais ce que les chercheurs comprennent des images de la sonde New Horizons – qui a survolé la planète naine en 2015 –, c'est qu'ils l'étaient encore récemment d'un point de vue géologique. Grosso modo, il y a moins d'un milliard d'années. Ces clichés fondent la majorité des recherches en cours sur Pluton.
Pour arriver à ces conclusions, les auteurs de la nouvelle étude se sont focalisés sur une zone située au sud-ouest de la plaine Spoutnik, dans la désormais célèbre région Tombaugh, facilement repérable sur les clichés de Pluton parce qu'elle a la forme d'un cœur. Ils y ont trouvé une dizaine de montagnes coniques de 30 à 100 kilomètres de diamètre se combinant parfois pour former des structures de forme plus complexe. Parmi ces reliefs, deux sommets, le mont Piccard et le mont Wright, culminent respectivement à 5 000 et 7 000 mètres d'altitude. Imaginez le grand volcan Mauna Loa d'Hawaï à la surface d'un corps plus petit que la Lune ! La forme du mont Wright est certes différente, mais leur taille est voisine.
Or, sur ses dômes, les scientifiques ont noté la présence d'étranges grumeaux conférant à leur surface un aspect ondulé, non érodé, contrairement à d'autres reliefs observés sur la planète naine. De plus, ils n'ont décelé que peu d'impacts météoritiques aux alentours alors même que l'atmosphère ténue de Pluton n'offre pour ainsi dire aucune résistance aux cailloux et aux petits corps qui voyagent dans l'espace et la percutent donc pratiquement de plein fouet. C'est donc que quelque chose de visqueux a coulé là, restaurant la surface au pied de ces étonnantes montagnes faites de glace d'eau. Glace d'eau qui, sur Pluton, par - 223 degrés Celsius en moyenne, est aussi dure que la pierre !