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Quitter Bath a été "à 100 % la meilleure décision que j'ai jamais prise".
18 avril 2020, 21h30
Lorsque Nick Abendanon a volé une parabole de Camille Lopez et a dérapé au-dessus de la ligne d'Agen il y a deux mois, il n'aurait jamais imaginé que ce serait son dernier essai en tant que joueur professionnel, sans parler du dernier match d'une magnifique carrière. Il n'y a rien de mal à ce que le corps de l'arrière latéral, même à 33 ans, n'émousse pas ses instincts de rugbyman et ne s'affole pas pour continuer à tirer sur les bottes. Il est tout à fait absurde qu'un talent aussi profond puisse être perché sur le précipice d'une retraite forcée.
Le problème, c'est que si beaucoup aimeraient sûrement faire craquer Abendanon, aucun club ne semble être en mesure de le faire. Il existe des réglementations plus strictes sur le nombre d'importations étrangères que les clubs du Top 14 peuvent conserver, et son contrat avec Clermont ne sera donc pas renouvelé lorsqu'il arrivera à expiration cet été.
Plus grave encore, la pandémie de Covid-19 a mis fin à la pratique du sport pour une durée indéterminée et a infligé un chaos financier sans précédent à certains des mastodontes du sport. Lorsque les clubs sont confrontés à un avenir potentiellement ruineux, le recrutement s'effondre et personne ne prend de risque sur un arrière latéral affaibli.
Pour Abendanon, il n'y aura pas de fanfare, pas de dernier hourra, pas de coup de feu final sur l'argenterie et un joyeux acclamations avant le soutien braillard de Marcel Michelin. Bref, il est discrètement et inexorablement écarté du jeu.
"Dans mon esprit maintenant, c'est ce qui se passe, c'est la fin", a-t-il déclaré à RugbyPass. "J'ai encore l'envie et la motivation de jouer. Donc si j'étais obligé de prendre ma retraite à cause de la pandémie, mais que j'avais toujours faim, ce serait dommage car quelque chose d'incontrôlable m'a forcé la main.
"Clermont se donne beaucoup de mal pour dire correctement au revoir aux joueurs. Après le dernier match à domicile de la saison, tous les supporters restent derrière et ils vous envoient bien, vous donnent le sentiment d'avoir contribué à quelque chose au cours des années où vous avez joué pour cette équipe fantastique. Si je devais arrêter plus tôt et ne pas obtenir cela après avoir joué ici pendant six ans, je me sentirais un peu malmené.
"La rumeur ici en France est qu'ils vont potentiellement faire les matchs de barrage en août mais que ce sera avec l'équipe de l'année prochaine, ce qui signifie que les joueurs comme moi ne seront pas impliqués après avoir joué la majorité de la saison. Ce genre de chose serait difficile à supporter - ne pas pouvoir terminer ce que j'ai ressenti a été le point culminant de ma carrière, en jouant ici".
Clermont a informé Abendanon en octobre qu'ils ne le garderaient pas. L'intérêt de Grenoble et de la Pro D2 est éphémère, mais le deuxième niveau, souvent sauvage et peu prestigieux, ne plaît pas. Il y a peut-être encore une offre de la Légion de San Diego dans la ligue professionnelle américaine, mais elle ne se concrétisera pas avant plusieurs mois et Abendanon n'est pas entièrement convaincu par cette idée.
Comme il aspire à un retour à Bath, le club de sa ville natale où il a ébloui pendant la fin d'une décennie bien remplie. "J'ai essayé d'allumer la flamme de Bath et d'y retourner éventuellement pendant un an", a-t-il révélé. "Je connais le propriétaire Bruce Craig et Stuart Hooper, le directeur du rugby, et c'est de là que je viens.
"Mais pour eux, il y a des jeunes qui arrivent et qui méritent une chance et Tom Homer est là, il joue plutôt bien au rugby en ce moment, si bien que l'un d'entre eux s'est aussi effondré assez rapidement. À part cela, il n'y a pas vraiment eu autre chose.
"La plupart des clubs choisiraient la voie des jeunes joueurs plutôt que de signer un chef expérimenté simplement parce que c'est une option moins coûteuse pour eux à une époque aussi incertaine. Signer avec quelqu'un comme moi est un risque que, j'en suis sûr, certains ne sont pas prêts à prendre".
Et donc, à moins d'une morsure tardive, ce sera tout. D'autres joueurs contemplent les mêmes perspectives désolantes, parmi lesquels la coéquipière d'Abendanon, Loni Uhila, 31 ans, plus connue sous le nom d'Ours Tonga, et bien d'autres encore dont les contrats expirent avec des avenirs nettement sombres.
Le petit maestro a bien gagné au jeu, notamment grâce à ses six années passées dans le Massif central, mais dans une dizaine de semaines, ce revenu s'arrêtera brutalement.
L'Association des joueurs de rugby d'Angleterre travaille d'arrache-pied pour aider les joueurs à traverser ces journées profondément pénibles, son officier de liaison Christian Day prenant une mitraillette aux approches des clubs de la Premiership pour réduire les salaires et licencier le personnel.
Les équipes françaises ont suivi une directive centrale uniforme, mais Abendanon se méfie de Provale, le corps des joueurs qui s'occupe du Top 14. "Je n'ai jamais vraiment rejoint Provale ; c'est très mal géré", explique-t-il. "Je ne pense pas que ce soit une organisation qui soit du tout bénéfique pour les joueurs. Pour moi, ils sont dans la poche du LNR et de la FFR. Ils leur disent en gros ce qu'ils doivent faire et ils le feront. Je ne pense pas qu'ils soient représentatifs des acteurs ici.
"Il y a eu beaucoup de cas depuis que je suis ici où les joueurs ont vraiment eu besoin de leur aide et ils n'ont pas réussi. Scott Spedding, par exemple, qui a essayé de se qualifier pour le championnat de France après plusieurs années de présence ici, n'a pas pu obtenir de contrat en France et on lui a complètement fait la sourde oreille. Je n'ai donc jamais signé chez Provale, mais quand j'étais à Bath, je dirais que l'APR était une grande organisation. Elle était vraiment là pour les joueurs et travaillait dur pour assurer leur meilleur bien-être".
En six années glorieuses en Auvergne, Abendanon a remporté le Top 14, a participé à deux finales de la Coupe des Champions et a participé à une série d'occasions monumentales de rugby. Il aurait aimé gagner plus que les deux sélections anglaises, qui ne sont qu'un piètre reflet de ses capacités, mais il a choisi des joueurs étrangers, une pléthore de rivaux et la perception injuste qu'il était un défenseur faible.
Dans les mois qui ont précédé l'odieuse campagne de l'Angleterre pour la Coupe du monde de 2015, Abendanon était sous la forme de sa vie et le joueur européen de l'année en titre. Le redoutable flanqueur Steffon Armitage avait également été nominé pour ce prix après avoir aidé Toulon à réaliser le doublé. Stuart Lancaster n'a pas non plus été sélectionné pour son équipe d'entraînement du tournoi, craignant de perturber indûment le camp.
"Après la saison que nous avons eue tous les deux, si j'étais Stuart Lancaster, je nous aurais sans doute au moins fait entrer dans l'équipe", a déclaré Abendanon. "Cela ne signifie pas que vous devez nous sélectionner pour la Coupe du monde. Tout d'abord, il y a certainement eu des joueurs qui ont fait du bruit à ce sujet, mais c'était surtout parce qu'ils se sentaient menacés. Si j'étais Stuart, je nous aurais certainement fait venir et j'aurais dit : "à ce stade, vous n'allez pas à la Coupe du monde, prouvez-moi le contraire".
"Si j'avais été dans l'équipe d'Angleterre, cela m'aurait motivé davantage pour m'assurer que je ne laissais pas les nouveaux joueurs prendre ma place. Cela crée de la compétition au sein de l'équipe et, avec le recul, c'est évidemment quelque chose qui leur manquait peut-être, après avoir vécu la pire Coupe du monde de leur histoire. C'est dommage que je n'aie pas plus de sélections, mais je suis plus qu'heureux de sacrifier ces sélections pour les six dernières années que j'ai passées ici à jouer pour l'un des meilleurs clubs d'Europe".
Il apprécie les opportunités que Clermont lui a offertes, la ferveur et l'engouement de ses habitants pour leur équipe de rugby. Ces six dernières semaines ont été un moment de réflexion tranquille sur tout ce qu'Abendanon a accompli dans ce sport, des heures précieuses avec ses deux enfants en bas âge et un entraînement féroce en solo, juste au cas où le téléphone sonnerait.
"Quand j'ai décidé de quitter Bath, j'ai eu peur. Avec le recul, c'est la meilleure décision que j'aie jamais prise. J'ai joué à des jeux énormes que je n'aurais jamais, jamais connus si j'étais resté. Jouer au Marcel Michelin, c'est comme jouer à Bath contre Bristol chaque semaine. J'ai gagné des trophées ici, j'ai joué en finale de la Coupe des champions, j'ai appris une nouvelle langue, je suis venu ici avec une petite amie et maintenant nous sommes mariés avec deux enfants et une maison.
"En prenant une simple décision de quitter ma zone de confort, cela m'a ouvert des expériences qui me tiennent à cœur. Je suis totalement en paix avec la retraite. J'ai fait un voyage incroyable, je suis l'une des chanceuses d'avoir pu faire ce que j'ai fait dans le jeu, et si c'est la fin, alors je le fais avec un immense sourire sur le visage, de bons souvenirs et sans regrets".
Si le rideau est tombé, il peut vivre avec ça. Mais qu'est-ce qu'il donnerait pour un rappel.