Il y a dix jours, on parlait de lui pour un éventuel retour chez les All Blacks, de la volonté du nouveau sélectionneur Scott Robertson de s'appuyer sur son inestimable expérience (153 sélections sous le maillot noir), mais ce mardi, Sam Whitelock, 35 ans, joueur le plus capé de l'histoire des Blacks, a annoncé sa volonté de prendre sa retraite à la fin de la saison.
Après la dernière Coupe du monde (perdue par la Nouvelle-Zélande d'un point contre l'Afrique du Sud, 12-11), Whitelock avait rejoint le Top 14 en décembre et était engagé jusqu'en juin 2025 avec la Section Paloise (la saison 2024-2025 étant optionnelle).
« J'ai la chance de pouvoir décider d'arrêter ma carrière et je veux qu'elle se termine sur une bonne note »
Dans un communiqué publié par le club français, le deuxième-ligne explique : « J'ai pris la décision de mettre un terme à ma carrière en juin prochain. J'ai deux obsessions aujourd'hui : finir ma saison avec Pau à mon meilleur niveau et ne pas faire l'année de trop. J'ai la chance de pouvoir décider d'arrêter ma carrière et je veux qu'elle se termine sur une bonne note. »
Retraçant son parcours professionnel démarré il y a 17 ans aux Crusaders, où il a longtemps été entraîné par Scott Robertson qui pensait s'appuyer sur lui, Whitelock aurait pris sa décision il y a une dizaine de jours. « Je veux consacrer plus de temps à ma famille qui m'a suivi et soutenu tout au long de cette formidable aventure. »
Manager de Pau, Sébastien Piqueronies a salué la décision du Néo-Zélandais : « Un grand joueur a pris une grande décision. Il a partagé avec nous son choix ,et a insisté sur sa volonté de finir au plus haut à la Section. Depuis son arrivée, il dégage une vraie culture du travail et de la gagne. Même si son aventure béarnaise s'arrêtera en juin, il laissera un héritage à ce groupe. »
De leur côté, les All Blacks ont également rendu hommage à leur joueur le plus capé (il avait dépassé le record de Richie McCaw, 148 sélections, lors de la dernière Coupe du monde), deux fois champion du monde en 2011 et 2015 : « Merci pour tout ce que tu as apporté à ce sport au fil des années, profite de ta retraite », ont-ils publié sur X.
