Les membres de la Yellow Army ne sont pas venus en nombre ce vendredi soir au Michelin. Il est encore un peu tôt pour que cette Challenge Cup ait un véritable attrait. Mais pour les irréductibles supporters clermontois, cette rencontre inaugurale face à Édimbourg ne manquait pas d’intérêts. Voire de curiosité. La première titularisation de Pita Gus Sowakula au Michelin en était incontestablement une.
Jusqu’à ce vendredi soir, difficile en effet de commenter le véritable potentiel de cette recrue qui a tout de même connu cette année une cape avec les All Blacks ainsi que deux finales en Nouvelle-Zélande (du Super Rugby avec les Chiefs et du NPC avec Taranaki).
Autant le dire tout de suite, on ne donnera pas un avis définitif sur le joueur après la sortie de ce vendredi face aux Ecossais d'Edimbourg. Mais on possède désormais quelques pistes sur les points forts de Pita Gus Sowakula. Défensivement déjà, c’est du costaud.
"Si certains ont eu du mal à entrer dans le match, lui il est entré à l’heure, se satisfaisait Christophe Urios après la rencontre. Et notamment sur la partie défensive. Si l’équipe ne tournait pas très bien sur le premier quart d’heure, Pita nous a permis de trouver de l’avancée et de taper les mecs. Je l’ai trouvé vraiment intéressant."
En première période, le troisième ligne centre a en effet distribué quelques gros timbres. Heureusement que l’international écossais Duhan Van der Merwe possède un gros physique sinon il aurait eu à coup sûr les hanches qui couinent. Les deux plaquages du Clermontois sur l’ailier (29e, 37e) ont confirmé toute sa densité défensive. Une prestation juste un peu ternie par sa montée manquée (41e) sur le centre Chris Dean qui a conduit quelque temps de jeu plus tard à l’essai de Javan Sebastian.
Alors que le staff attendait plus Pita Gus Sowakula sur ses qualités de porteur de balle, c’est dans les zones obscures que le joueur s’est le plus mis en évidence. Autour des rucks, le troisième ligne a apporté de la rudesse en contrariant les libérations de balle écossaises. Et quand il a porté le ballon, le Néo-Zélandais fut dans l’avancée en permettant de surcroît de conserver la balle derrière lui.
"Un profil que l’on n’a pas""C’est un garçon qui est très à l’aise avec le ballon. Il est très intéressant dans ses courses. Il qui va nous amener des choses car c’est un profil que l’on n’a pas", expliquait l’entraîneur clermontois.
Tous ces efforts, le joueur d’origine fidjienne est en plus capable de les effectuer sur un match entier sans baisser de régime. À Toulouse, Pita Gus Sowakula avait déjà été utilisé 80 minutes. Ce vendredi encore, il a terminé la rencontre sans sourciller. Et c’est bien évidemment un rendement plus qu’intéressant pour l’avenir. S’il semble encore manquer parfois de repères, le déplacement à Gloucester devrait lui permettre de parfaire son adaptation au jeu clermontois. Pour une vraie montée en puissance.
Pita Gus Sowakula affichait un large sourire après la rencontre. Le signe que lui aussi a désormais très envie d’enchaîner avec son club.
Arnaud Clergue (La Montagne - 08/12/23)
